Королева все сидела у окна и ждала короля. Это продолжалось уже три месяца. Даже ела королева возле окна, все боялась, что пропустит возвращение мужа.
Придворные перешептывались меж собой, что король либо мертв, либо женился на другой. Они называли королеву "бедняжкой" и "несчастной", ведь и в том и в другом случае она бы страдала.
Но королева не верила, что ее муж мог ее бросить.
Она вспоминала, как ее, совсем юную девушку, выдали за молодого короля. У него были добрые карие глаза и грустные морщинки возле рта. Королева сперва боялась его, потом привыкла, потом полюбила.
Она была родом из тех мест, где брак считался священным обрядом, и она верила в то, что эти узы никогда не разрушить.
Именно поэтому спустя три месяца, по наступлению осени, королева надела простое платье, плащ и обитые железом ботинки, оставила бразды правления Советнику и отправилась на запад, искать пропавшего мужа или хотя бы его кости. С собой она взяла обручальное кольцо, немного денег и хлеба с водой.
Королева шла день, два, три, и ее ноги стали болеть и нежные ступни покрылись мозолями. Она остановилась в лесу только на следующий день. Королева развела костер, достала хлеб и принялась за поздний обед.
Королева была особенной девушкой, а король - особенным юношей, наверное, именно поэтому они поженились. Каждый волосок на ее голове был из чистого серебра, а любое сильное желание короля становилось реальностью.
У них не было детей. Они прожили вместе десять лет и были, как казалось королеве, довольно-таки счастливы. Король никогда не упрекал ее за то, что она не могла забеременнеть, но ему нужен был наследник, и он собирался взять к себе на воспитание младшего племянника. И тут началась война на островах, и королю пришлось отправиться туда. На прощание он поцеловал королеву и поклялся, что будет любить и оберегать ее даже после смерти. Королева серьезно кивнула головой. Она была сильной женщиной и верила своему супругу.
Недалеко за деревьями раздался шорох и хруст веток. Королева вздрогнула. Она достала горящую ветку из костра и стала напряженно вглядываться в темноту.
Вот в круг света от костра вступила темная фигура. Это был волк. Королева взмахнула веткой:
- Прочь, прочь!
Волк немного отступил, пригнулся и прыгнул.
На следующее утро королева ожила. Волки сильно потрепали ее, и ей пришлось несколько часов ползать собирать куски своего тела и прикладывать друг другу, чтобы они срослись. Она истекала кровью и плакала от боли. Королева так и не нашла свою левую ногу. Она знала, что нога отрастет, но только через несколько дней. Обессиленная, она присела возле реки и принялась смывать запекшуюся грязь с рук и лица. Ей пришлось потратить несколько часов на то, чтобы сшить обрывки платья, для какой-то минимальной защиты от дождя и холода.
Последний раз королева плакала в шестнадцать лет. Это было сразу после свадьбы. Они с королем отправились на конную прогулку, и заехали довольно далеко. Им было весело, пожалуй, даже слишком, так что королева не заметила, как они заехали в лес, а потом лошадь споткнулась о бревно и упала на землю. Когда король спешился и подбежал к королеве, она кричала от боли и рыдала. Общими усилиями они выяснили, что у нее сломаны несколько ребер и рука. Тогда король сказал:
- Я так сильно тебя люблю, что не позволю тебе ни страдать, ни тем более умереть.
Переломы королевы срослись за час.
Она привязала к обрубку ноги обломок ветки. Он был уже, и каждый шаг причинял королеве сильную боль.
Она сделала из еще одной ветки посох и поковыляла дальше. Теперь она передвигалась с долгими привалами, и только через три дня дошла до маленького городка. К этому времени нога уже выросла. Она съела остатки своего хлеба еще в лесу, и очень хотела есть, так что она буквально вынуждена была зайти в таверну на окраине города и купить себе тарелку жидкого супа. Пока она торопливо ела суп, проглатывая большие куски хлеба, за ней следили двое бродяг. И когда она, сытая, вышла из таверны, они пошли за ней.
Королева очнулась в реке. Вокруг ее шеи была затянута веревка, а к ней привязан камень. Королева с трудом смогла разорвать веревку и выплыть на поверхность, жадно глотая воздух. Она не умела плавать, но кое-как смогла добраться до берега.
У нее исчезли все деньги и часть ее волос была срезана.
Она дошла до маленькой деревушки и украла одежду, развешенную во дворе одного дома для просушки. Потом она нашла осколок стекла и отрезала оставшиеся серебряные волосы и положила их на порог дома.
Королева надела мужскую одежду и прикрыла голову капюшоном. Ей оставалось пять дней пути.
Теперь она шла в обход городов, стараясь избегать встреч с другими путниками. Она почти не останавливалась, и к концу пятого дня ее обитые железом башмаки развалились, и ей пришлось идти босиком.
Наконец, королева дошла до переправы на острова.
И она спросила у рыбаков:
- Кто выиграл войну?
Рыбаки ответили:
- Наш король,
Она сказала:
- Наверное, он уже вернулся к своей королеве.
Рыбаки ответили:
- Ты что, парень, с неба свалился? Он влюбился в принцессу побежденной страны.
Она спросила:
- И она лучше нашей королевы?
Рыбаки ответили:
- У нее золотые волосы, она юна и прекрасна. Завтра у них свадьба, мы ловим рыбу для королевского стола.
Королева предложила свою помощь, и ее охотно взяли. Ей поручили отбирать самых крупных рыб, а мелких ссыпать в корзины, что завтра отправлялись на рынок.
На заре рыбаки собрали улов, сели в лодки и отправились на остров, где жили король со своей невестой. Они взяли с собой и королеву. Добравшись до острова, рыбаки принялись разгружать лодки, а после внезапно обнаружили, что их нового друга нигде нет.
Королева тем временем дошла до замка. Она перелезла через забор и оказалась в саду. Немного поплутав по лабиринту, она вышла к увитой виноградом беседке, в которой сидели король и принцесса.
Королева поднялась по ступенькам и поклонилась.
Король спросил:
- Что, пора на завтрак?
Королева сняла обручальное кольцо и бросила его под ноги королю. Тот с ужасом взглянул на нее.
- Прости меня, прости!
Королева посмотрела на него, на принцессу, потом снова на него.
- Ты ее любишь?
И король ответил:
- Больше жизни.
Королева отвернулась и пошла прочь.
Король поднял кольцо. Внезапно оно вспыхнуло. С криком король попытался стряхнуть его в руки, но оно словно вросло в кожу. Огонь перекинулся выше, и выше, и выше.
Домой королева не вернулась. Страной остался править Советник. Он поднял налоги, возобновил пытки и смертную казнь. Вскоре на королевство напала чума, и все кончилось.